TPE är den generella beteckningen för termoplastisk elast som också kallas termoplastiskt gummi. TPE är ett gummiliknande material som kan bearbetas med termoplastteknik, t.ex. formsprutning, tvåkomponentformsprutning eller extrudering. Termoplastiska elastomerer (TPE) är blandningar med hårda termoplastmaterial som t.ex. PP, PBT eller PA i kombination med något mjukt gummimaterial, ofta med tillsatser, t.ex. olja och fyllnadsmaterial.

Kring 1960 började basiska termoplastmaterial bli allt vanligare. På den tiden var gummiblandningar (värmehärdande) redan populära på bilsidan, men de var dyra samt svåra att tillverka och återvinna.

Med nya modetrender (flashigare färger, mjukare linjer, osv.) ökade efterfrågan på mjukare, billigare och mer lättillverkade material. Tendensen fortsatte in på 1970-talet när TPE-materialen började tillverkas i större omfattning.

Idag finns det en mängd olika termoplastiska elastomerer (TPE), t.ex.:

• TPE-O – termoplastiska olefiner (samkontinuerliga hårda/mjuka blandningar)
• TPE-S – SBS-, SEBS- eller SEPS-blandningar
• TPE-V - vulkaniserad PP-/EPDM-blandning
• TPE-E - sampolyesterblandning
• TPE-U – termoplastisk polyuretan
• TPE-U – termoplastisk polyamid

I dagligt tal utelämnas ofta “E” varför man normalt talar om TPO, TPS, TPV, TPE, TPU och TPA.

Alla hårda/mjuka TPE –kombinationer har gummiliknande egenskaper som bara skiljer sig åt ifråga om temperatur- och kemikaliebeständighet, flexibilitet och återhämtning efter belastning (kompressionssättning).

Nackdelarna med TPE jämfört med konventionella värmehärdande gummimaterial är de sämre materialegenskaperna. TPE-materialen har lägre temperatur- och kemikaliebeständighet och sämre återhämtningsförmåga (kompressionssättning) efter belastning.

Huvudfördelarna med termoplastiska elastomerer är bl.a. enklare omvandling (och lägre energikostnader jämfört med värmehärdande material) med konventionella termoplastprocesser, t.ex. formsprutning, extrudering, värmeformning, formblåsning osv. TPE kan också enkelt infärgas och gjutas på olika termoplaster med god vidhäftningsförmåga.

TPE tillverkas av många kompounderare som t.ex. Enplast och Ravago (Ensoft, Enflex, Sconablend), Kraiburg, Tecknor Apex, AES, Elasto, Softer med varumärken som, Dryflex, Sarlink, Monprene, Santoprene och Laprene. Det finns också otaliga mindre kompounderare verksamma i särskilda områden.

Petrokemiska tillverkare sysslar också med särskilda former av TPE, t.ex. DSM med Arnitel TPE-E, DuPont med Hytrel (TPE-E), Arkema med Pebax (TPA) samt Dow med Engage (TPO).

Typiska användningsområden för termoplastiska elastomerer:

• Mjuka detaljer på verktyg, pennor, tandborstar och rakhyvlar
• Tätning till bilrutor, bilmattor, krockkuddekåpor, instrumentpanelkåpor
• Kabelisolering
• Sportutrustning
• Takläggningsplattor
• Leksaker